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Con esta expresión queremos indicar irónicamente que algo o alguien destaca, precisamente, porque no está. Ejemplo: "El informe que prometiste para hoy a las diez brilla por su ausencia".

El origen es tan antiguo, que se documenta varias décadas antes del nacimiento de Cristo. Tácito, el ilustre historiador romano, emplea la frase en el capítulo 76 del libro III de sus Anales, cuando habla de que en el entierro de Junia, una dama romana de alta alcurnia, los personajes más destacados fueron, por su ausencia, Casio y Bruto: "Praefulgebant Cassius, atque Brutus, eo ipso, quod effigies eorum non visebantur". Y es que estos dos habían sido hallados culpables del asesinato de Julio César, ocurrido en el senado los idus (el 15) de marzo del año 44 a.C. (De aquí también el dicho "Guárdate de los idus de marzo").

Según algunos, los "ausentes" se habían suicidado; según otros, habían sido ejecutados por Octavio Augusto. El caso es que en tal funeral no estuvieron presentes, ni tampoco sus imágenes, como era usanza, pues estaba prohibido que los condenados por algún crimen o los enemigos de la patria pudieran comparecer, ni siquiera en efigie, en los funerales.

El episodio y la frase de Tácito fueron traídos de nuevo al siglo XVIII, al ser recogidos por el escritor francés Marie-Joseph Chénier, en su drama Tiberio, de gran éxito en su época.

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